Impresión en 3D: No sólo para profesionales
Hace apenas una década, las impresoras 3D eran enormes y costosas máquinas reservadas para fábricas y corporaciones bien equipadas. Todos ellos eran casi desconocidos fuera de los pequeños círculos de profesionales que los construían y utilizaban. Pero gracias en gran medida al movimiento de impresión en 3D de código abierto de RepRap, estos asombrosos dispositivos se han convertido en productos viables y asequibles para diseñadores, ingenieros, aficionados, escuelas e incluso consumidores curiosos.
Si usted está en el mercado, es importante saber en qué se diferencian las impresoras 3D entre sí para que pueda elegir el modelo adecuado. Vienen en una variedad de estilos, y pueden ser optimizados para una audiencia particular o tipo de impresión. ¿Preparándose para dar el salto?
¿Qué desea imprimir?
Es una cuestión más fundamental: ¿Por qué quieres imprimir en 3D? ¿Es usted un consumidor interesado en imprimir juguetes y/o artículos para el hogar? ¿Un creador de tendencias que disfruta mostrando los últimos artilugios a sus amigos? ¿Un educador que desea instalar una impresora 3D en un aula, biblioteca o centro comunitario? ¿Un aficionado o un bricolaje al que le gusta experimentar con nuevos proyectos y tecnologías? ¿Un diseñador, ingeniero o arquitecto que necesita crear prototipos o modelos de nuevos productos, partes o estructuras? ¿Un artista que busca explorar el potencial creativo de la fabricación de objetos en 3D? , o ¿un fabricante que busca imprimir artículos de plástico en tiradas relativamente cortas?
La impresora 3D óptima depende de cómo planee utilizarla. Los consumidores y las escuelas querrán un modelo que sea fácil de configurar y usar, que no requiera mucho mantenimiento y que tenga una calidad de impresión razonablemente buena. Los aficionados y artistas pueden querer características especiales, como la posibilidad de imprimir objetos con más de un color o de utilizar varios tipos de filamentos. Los diseñadores y otros profesionales querrán una calidad de impresión excepcional. Las tiendas involucradas en la fabricación de tiradas cortas querrán una gran área de construcción para imprimir múltiples objetos a la vez. Las personas o empresas que deseen mostrar las maravillas de la impresión en 3D a sus amigos o clientes querrán una máquina bonita pero fiable.
Para esta guía, nos centraremos en las impresoras 3D de la gama de menos de 3.000 €, dirigidas a consumidores, aficionados, escuelas, diseñadores de productos y otros profesionales, como ingenieros y arquitectos. La gran mayoría de las impresoras de esta gama construyen objetos 3D a partir de capas sucesivas de plástico fundido, una técnica conocida como fabricación de filamentos fundidos (FFF). También llamado FDM (Fused Deposition Modeling). Unos pocos utilizan estereolitografía, la primera técnica de impresión en 3D que se ha desarrollado en la que los láseres ultravioleta (UV) trazan un patrón sobre una resina líquida fotosensible, endureciendo la resina para formar el objeto.
¿Qué tamaño de objetos desea imprimir?
Asegúrese de que el área de creación de una impresora 3D sea lo suficientemente grande para el tipo de objetos que desea imprimir con ella. El área de construcción es el tamaño, en tres dimensiones, del objeto más grande que se puede imprimir con una impresora determinada. Las impresoras 3D típicas tienen áreas de construcción de entre 6 y 9 pulgadas cuadradas, pero pueden variar desde unas pocas pulgadas hasta más de 2 pies en un lado, y unas pocas son realmente cuadradas.
¿Con qué materiales desea imprimir?
Las impresoras 3D más económicas utilizan la técnica FFF, en la que el filamento de plástico, disponible en bobinas, se funde y extrude, y luego se solidifica para formar el objeto. Los dos tipos más comunes de filamentos son, el estireno de acrilonitrilo butadieno (ABS) y el ácido poliláctico (PLA). Cada uno tiene propiedades ligeramente diferentes. Por ejemplo, el ABS se funde a una temperatura más alta que el PLA y es más flexible.
Otros materiales utilizados en la impresión FFF incluyen, a poliestireno de alto impacto (HIPS), madera, bronce y filamentos compuestos de cobre, filamentos UV-luminiscentes, nylon, poliéster Tritan, alcohol polivinílico (PVA), tereftalato de polietileno (PETT), policarbonato, PLA conductor y ABS, elastómero termoplástico de copoliamida plastificado (PCTPE), y PC-ABS. Cada material tiene un punto de fusión diferente, por lo que el uso de estos filamentos exóticos se limita a impresoras diseñadas para ellos, o a impresoras con software que permite a los usuarios controlar la temperatura de la extrusora.
El filamento viene en dos diámetros: 1,85 mm y 3 mm, con la mayoría de los modelos que utilizan el filamento de menor diámetro. El filamento se vende en bobinas, generalmente de 1 kg. Aunque muchas impresoras 3D aceptan bobinas genéricas, las impresoras 3D algunas utilizan bobinas o cartuchos patentados. Asegúrese de que el filamento tenga el diámetro adecuado para su impresora y de que el carrete tenga el tamaño adecuado. En muchos casos, puede comprar o hacer (incluso imprimir en 3D) un porta bobinas que se ajuste a varios tamaños de bobinas.
Las impresoras de estereolitografía pueden imprimir a alta resolución y evitar el filamento a favor de la resina líquida fotosensible (curable por UV), que se vende en botellas. Sólo se dispone de una paleta de colores limitada: Principalmente blanco, gris, negro o dorado.
¿Cuánto es de alta la resolución que se necesita?
Una impresora 3D extruye capas finas sucesivas de plástico fundido de acuerdo con las instrucciones codificadas en el archivo del objeto que se está imprimiendo. Para la impresión en 3D, la resolución es igual a la altura de la capa. La resolución se mide en micrones, y cuanto menor sea el número, mayor será la resolución. Esto se debe a que cuanto más delgada es cada capa, más capas se necesitan para imprimir cualquier objeto dado, y cuanto más fino sea el detalle que se puede capturar. Tenga en cuenta, que aumentar la resolución es aumentar el número de megapíxeles de una cámara digital.
Casi todas las impresoras 3D que se venden hoy en día pueden imprimir a una resolución de 200 micras, lo que debería producir impresiones de calidad buena, y muchas pueden imprimir a 100 micras, lo que generalmente ofrece impresiones de buena calidad. Unos pocos pueden imprimir con resoluciones más altas, tan finas como 20 micras.
Reducir a la mitad la resolución es aproximadamente el doble del tiempo que se tarda en imprimir un objeto determinado. Pero para los profesionales que requieren la más alta calidad en los objetos que imprimen, el tiempo extra puede valer la pena.
El campo de la impresión en 3D para consumidores y aficionados está aún en sus inicios. La tecnología ha ido evolucionando a un ritmo rápido, haciendo que estos productos sean cada vez más viables y asequibles. No podemos esperar a ver qué mejoras traen los próximos años.
¿Desea imprimir en varios colores?
Algunas impresoras 3D con varias extrusoras pueden imprimir objetos en dos o más colores. La mayoría son modelos de extrusoras dobles, con cada extrusora alimentada con un color de filamento diferente. Una advertencia es que sólo pueden imprimir objetos multicolores de archivos que han sido diseñados para la impresión multicolor, con un archivo separado para cada color, por lo que las áreas de diferentes colores encajan como piezas de rompecabezas (tridimensionales).
¿En qué superficie debe construirse?
Una buena plataforma permitirá que un objeto se adhiera a ella durante la impresión, pero debe permitir una fácil extracción cuando la impresión esté terminada. La configuración más común es una plataforma de vidrio caliente cubierta con cinta de pintor azul o una superficie similar. Los objetos se adhieren razonablemente bien a la cinta y son fáciles de quitar una vez terminados. El calentamiento de la plataforma puede evitar que las esquinas inferiores de los objetos se doblen hacia arriba, lo cual es un problema común, especialmente cuando se imprime con ABS.
En algunas plataformas de construcción, se aplica pegamento a la superficie, para darle al objeto algo sobre lo que adherirse. Esto es factible, siempre y cuando el objeto se pueda retirar fácilmente después de la impresión. En algunos casos, hay que remojar la plataforma y el objeto en agua tibia para que el objeto se suelte.
Algunas impresoras 3D utilizan una hoja de cartón perforado con pequeños agujeros que se llenan con plástico caliente durante la impresión. El problema con este método es que aunque mantenga un objeto sólidamente en su lugar durante la impresión, es posible que el objeto no se suelte fácilmente después. Usar una tachuela o un punzón para empujar los tapones de plástico endurecido fuera de las perforaciones para liberar el objeto y/o limpiar la placa es un proceso que consume mucho tiempo y puede dañar la placa.
Si la plataforma de construcción se inclina, puede impedir la impresión, especialmente de objetos más grandes. La mayoría de las impresoras 3D ofrecen instrucciones sobre cómo nivelar la plataforma de construcción o proporcionan una rutina de calibración en la que la extrusora se desplaza a diferentes puntos de la plataforma para garantizar que todos los puntos estén a la misma altura. Un pequeño pero creciente número de impresoras 3D nivelan automáticamente la plataforma de construcción.
El ajuste de la extrusora a la altura adecuada por encima de la plataforma de construcción cuando se inicia un trabajo de impresión también es importante para muchas impresoras. Esta «calibración del eje Z» se suele realizar manualmente, bajando la extrusora hasta que esté tan cerca de la plataforma de construcción que una hoja de papel colocada entre la extrusora y la plataforma pueda moverse horizontalmente con una ligera resistencia. Algunas impresoras realizan esta calibración automáticamente.
¿Necesita un marco cerrado?
Las impresoras 3D de marco cerrado tienen una estructura cerrada con una puerta, paredes y una tapa o campana. Los modelos de bastidor abierto proporcionan una fácil visibilidad de los trabajos de impresión en curso y un fácil acceso al lecho de impresión y a la extrusora. Un modelo de armazón cerrado es más seguro, evitando que los niños y las mascotas toquen accidentalmente la extrusora en caliente. Y también significa un funcionamiento más silencioso, reduciendo el ruido del ventilador y el posible olor, especialmente cuando se imprime con ABS, que puede desprender lo que algunos usuarios describen como un olor a plástico quemado.
¿Cómo desea conectarse a la impresora?
En la mayoría de las impresoras 3D, la impresión se inicia desde un ordenador a través de una conexión USB. Algunas impresoras añaden su propia memoria interna, lo cual es una ventaja porque pueden mantener un trabajo de impresión en la memoria y continuar imprimiendo incluso si el cable USB está desconectado o si el ordenador está apagado. Algunos ofrecen conectividad inalámbrica, ya sea a través de Wi-Fi o de un enlace directo entre pares. Un inconveniente de la tecnología inalámbrica es que, debido a que los archivos de impresión 3D pueden tener un tamaño de hasta 10 MB, puede llevar mucho más tiempo transferirlos. Otro método de conexión es Ethernet.
Muchas impresoras 3D tienen ranuras para tarjetas SD desde las que se pueden cargar e imprimir archivos de objetos 3D utilizando los controles y la pantalla de la impresora, mientras que otras tienen puertos para unidades USB. La ventaja de imprimir directamente desde el soporte es que no necesita un ordenador. La desventaja es que añaden un paso más, en la transferencia de los archivos a su tarjeta. Típicamente, la conectividad inalámbrica, de tarjeta SD o de unidad USB se ofrece además del cable USB básico, aunque algunos modelos ofrecen una o más de esas opciones.
¿Qué software necesita?
Las impresoras 3D actuales vienen con software en disco o como descarga. Es compatible con Windows y, en muchos casos, también puede funcionar con macOS y Linux. Hasta hace poco, el software de impresión 3D estaba formado por varias partes, entre ellas un programa de impresión que controlaba el movimiento de la extrusora, un programa de «curación» para optimizar el archivo que se iba a imprimir, un cortador para preparar las capas que se iban a imprimir con la resolución adecuada y el lenguaje de programación Python.
Estos componentes se derivaron de la tradición de código abierto de RepRap, que fue lo que impulsó el desarrollo de las impresoras 3D de bajo coste. Pero hoy en día, los fabricantes de impresoras 3D han integrado estos programas en paquetes sin fisuras y fáciles de usar. Algunas impresoras 3D también le permiten utilizar programas de componentes separados, si lo prefiere.